Meer dan 120 jaar geleden rolde een peloton voor het eerst over de Franse wegen. Wat begon als een marketingstunt van een sportkrant, groeide uit tot het grootste wieleravontuur ter wereld. Dit is het verhaal van La Grande Boucle.

---

📅 Het Ontstaan (1903)

Op 19 januari 1903 kondigde de Franse sportkrant L’Auto iets revolutionairs aan: een wielerwedstrijd die heel Frankrijk zou doorkruisen. Hoofdredacteur Henri Desgrange zag in een grote ronde een manier om de verkoopcijfers van zijn krant op te krikken en de rivaliteit met concurrent Le Vélo te verslaan.

Op 1 juli 1903 vertrokken 60 avonturiers vanuit Montgeron, ten zuiden van Parijs. De wedstrijd telde slechts 6 etappes, maar de afstanden waren astronomisch: renners legden soms meer dan 400 kilometer per dag af, dag én nacht, over onverharde wegen. De eerste winnaar was de Frans-Italiaan Maurice Garin, die meer dan de helft van de etappes won.

---

🚲 De Vroege Jaren (1903–1939)

In de beginperiode was de Tour een ware uitputtingsslag. Renners reden op zware, ijzeren fietsen zonder versnellingen. Pech onderweg loste je zelf op: een lekke band? Zelf plakken. Een gebroken vork? Een smid opzoeken.

In 1905 werd de Ballon d’Alsace de eerste echte bergklim in de Tour. Vijf jaar later, in 1910, waagden de organisatoren het erop om de Pyreneeën op te nemen — met de gevreesde Col du Tourmalet als hoogtepunt. In 1919 werd de gele trui geïntroduceerd, zodat het publiek langs de weg meteen kon zien wie de leider was.

---

🏆 De Naoorlogse Periode (1947–1980)

Na de Tweede Wereldoorlog kende de Tour een heropleving. Italië leverde kampioenen als Fausto Coppi en Gino Bartali; Frankrijk roemde eigen helden als Louison Bobet en Jacques Anquetil.

Jacques Anquetil was de eerste renner die de Tour vijfmaal won (1957, 1961–1964). Het absolute hoogtepunt van dit tijdperk was de opkomst van Eddy Merckx, de Belgische “Kannibaal” die van 1969 tot 1974 het wielrennen domineerde als geen ander.

---

📺 De Moderne Era (1980–heden)

Bernard Hinault, Laurent Fignon, Greg LeMond, Miguel Induráin, Lance Armstrong, Alberto Contador, Chris Froome, Egan Bernal, Jonas Vingegaard en Tadej Pogačar: de laatste decennia leverden de Tour een schier eindeloze reeks van drama, triomf en controverse.

De komst van televisie en later internet bracht de Tour in de huiskamers van miljoenen mensen wereldwijd. Vandaag is de Tour de France het op twee na best bekeken sportevenement ter wereld, na de Olympische Spelen en het WK voetbal.